Acercarse y Alejarse de, ¿qué dice la Teoría de la Motivación?

This is an article in the series on comparisons between meta programs and concepts in mainstream science. Today we will talk about ‘towards’ versus ‘away from’. As you probably know, the meta program ‘Towards’ is defined as a focus on achieving goals, while its opposite ‘Away From’ is defined as a  focus on avoiding problems.

Approach and avoidance
Concepts related to ‘Towards/Away from thinking’ are ‘Approach/Avoidance’ motivation and ‘Goal Achievement Motivation’. Both have a long history in science. Models of Goal Achievement Motivation tend to offer a more fine grained view of motivation than the simple ‘Towards’ versus ‘Away from’ distinction. Although Atkinson (1957) does remark that «achievement motivation and fear of failure may be defined simply as the generalised desire to succeed and the generalised desire to avoid failure, respectively». So theoretically speaking it looks like we have the basics covered with our meta programs.

Democritus
The distinction between approach and avoidance motivation can be found in ancient Greek philosophy. The ethical hedonism of Democritus (460-370 BC) and Aristippus (430-360 BC) proscribed the pursuit of pleasure and the avoidance of pain as the primary guide for human conduct (Elliot, 1999). In psychology, few phenomena are more fundamental than approach and avoidance motivations, which have been implicated in a wide range of psychological processes (e.g., Cacioppo 1999; Elliot & Church, 1997; Higgins, 1997) and are shared across a diverse array of species (Elliot, 1999).Approach and avoidance motivation “is composed of three … components. Approach indicates a propensity to move toward (or maintain contact with) a desired stimulus. Avoidance indicates a propensity to move away from (or maintain distance from) an undesired stimulus. Motivation is defined as the energization and direction of behavior. The valence of stimuli is at the core of the distinction between approach and avoidance, with positively valenced stimuli typically leading to approach and negatively valenced stimuli typically leading to avoidance. Stimuli can be external or internal, implicit or explicit, conscious or non-conscious.” (Seel, 2012).

Hierarchical models
Goal Achievement Motivation is often seen as having two hierarchical levels. In the beginning of the last century McDougal (1908, 1932) linked specific ‘Desired goals’ to more generalised ‘Preferences’ (initially called ‘instincts’). Personality theorists later proposed hierarchical models of motivation in which goal concepts (Pervin, 1989) are seen as concrete representations of more abstract ‘motivational dispositions’ (Cattell, 1957; Emmons, 1989; McClelland, 1951; Murray, 1938; Nuttin, 1984; Rotter, 1954). In this tradition, goal concepts are situated between global motivational dispositions and specific behaviors. Goal concepts are the direct regulators of behaviour, and motivational dispositions have an indirect influence.

The difference between performance and mastery
Later motivation theorists (Elliot, 1994, 1997, Elliot and Church, 1997) have taken into account the distinction between ‘performance motivation’ and ‘mastery motivation’. In setting performance goals, people focus on demonstrating their competence to others. In setting mastery goals, they focus on improving their competence for the sake of feeling competent. Combining approach/avoidance motivation with performance/mastery motivation, three types of goals are delineated:
1. mastery goals (focused on attaining competence)
2. performance-approach goals (focused on attaining normative competence, i.e. being competent as seen by others)
3. performance-avoidance goals (focused on avoiding normative incompetence).

It is unclear why Elliot and Church do not define a logical fourth category: mastery-avoidance goals. These would be goals focussed on avoiding incompetence as judged by oneself. From a meta program perspective, there is no reason to leave this fourth category undefined.

What’s the same and what’s different?
When we compare the towards and away from meta programs with mainstream conceptualisations of approach avoidance and achievement motivation, we see the following similarities and differences.

a. The towards/away distinction in meta programs is practically synonymous with the approach/avoidance distinction. ‘Moving towards a desired stimulus’ and ‘moving away from an undesired stimulus’ could actually serve as definitions of ‘towards’ and ‘away from’ thinking.

b. In goal achievement motivation theory two hierarchical levels are distinguished:
– global motivational disposition and
– specific goals.
The meta programs towards and away from do not make that distinction. This difference is, however, closely related to another set of meta programs: general versus specific. In terms of meta programs a global motivational disposition would be coded als ‘towards plus general’ or away from plus general’, while specific goals would be coded as ‘towards plus specific’ or away from plus specific’.

c. Something similar can be said about the three types of goals motivation theory:
1. mastery goals
2. performance-approach goals
3. performance-avoidance.
The meta programs towards and away from do not, in and of themselves, distinguish between mastery and performance. This difference is however closely related to yet another meta program: internal reference (using your own judgement), versus external reference (relying on other’s judgements). In terms of meta programs a mastery goal word be coded as ‘towards plus internal reference’, a performance-approach goal would be coded as ‘towards plus external reference’ and a performance-avoidance goal would be coded as ‘away from plus external reference’.

d. The fourth combination of approach/avoidance plus mastery/performance, omitted by Elliot and Church (1997) would be mastery-avoidance goals. In terms of meta programs these would be coded as ‘towards plus internal reference’. This would be: wanting to avoid the negative feelings about oneself when perceiving oneself to be incompetent at some task.

e. When motivation theorists add the mastery/performance distinction to their model, they are limiting the context to tasks. The meta programs towards and away from are not limited to tasks, just as the approach/avoidance distinction is not.

Tipos de Conflicto Interior – Cómo Identificarlos en un Perfil MindSonar

Pavlov: Neurosis Experimental

En MindSonar trabajamos con la distinción «acercarse» frente a «alejarse de» en el pensamiento. Esta distinción tiene una larga historia, ya sea con otro nombre. A principios del siglo XX, la psicología experimental ya utilizaba esta distinción cuando investigaban lo que llamaban «neurosis experimental». El famoso I.P. Pavlov fue uno de los científicos que participaron en esta investigación.

Pavlov creó «conflictos de aproximación/evitación» en los perros. En términos de metaprogramas diríamos Pavlov adiestró a sus perros para que quisieran ir hacia y alejarse al mismo tiempo. En primer lugar, los condicionó con un estímulo (por ejemplo, una campana) para que fueran hacia un cuenco de comida donde se les recompensaba con comida. A continuación, los condicionó con otro estímulo (por ejemplo, un cuerno) para que se alejaran del cuenco de comida, porque si se quedaban allí recibían una descarga eléctrica. A continuación, se presentaron ambos estímulos (sonidos) al mismo tiempo: se puso al perro en un conflicto de aproximación/evitación. Quería ir hacia el comedero para coger la comida y al mismo tiempo quería alejarse de él para evitar el choque. Al someterlos a este condicionamiento, los perros empezaron a mostrar comportamientos extraños; se quedaban completamente quietos o empezaban a hacer cosas ilógicas como correr en círculos.

Es lo que se llamó «neurosis experimental». Los seres humanos nos encontramos a veces en situaciones bastante similares. Los llamamos dilemas: por un lado quiero darle la razón a mi jefe (hacia, acercamiento), por otro lado no quiero que me despidan (alejamiento, evitación).

Tipos de conflicto

La psicología distingue entre tres tipos de conflicto:

Conflictos de planteamiento/acercamiento (quiero dos cosas, pero no puedo tener las dos). Diríamos: acercarse/acercarse a los conflictos. Si nos fijamos en las emociones a las que se asocia pensar «acercarse» y «alejarse de», es de esperar que este tipo de conflicto evoque sobre todo tristeza y enfado.

Conflictos de evitación/evitación (no quiero ninguna de las dos cosas, pero no puedo evitar las dos). Esperamos que este tipo de conflicto evoque sobre todo miedo y ansiedad.

Conflictos de aproximación/evitación (quiero una cosa y quiero evitar otra, pero no puedo tener una cosa y evitar la otra). En esta situación esperamos una mezcla de las emociones mencionadas.

Conflictos en Trabajo MindSonar

En MindSonar estamos recopilando información sobre los criterios de alguien y sus homólogos. Se trata de cuestiones de aproximación o acercamiento y de cuestiones de evitación o alejamiento de  . Los criterios positivos que nos da el encuestado son cosas hacia las que quiere avanzar. Las contrapartidas son las cosas de las que quieren alejarse. Similar a cuando los perros de Pavlov querían acercarse al suelo y alejarse de las descargas eléctricas. Si los perros de Pavlov hubieran rellenado MindSonar para el contexto de «Estar en los experimentos de Pavlov»  podrían haber rellenado «Comida sabrosa»  como un criterio y «Estar a salvo de descargas eléctricas» como otro criterio. Con una contrapartida: «Tener hambre»  y «Conmocionarse».

He aquí algunas cosas que podrías hacer, como Profesional MindSonar, con los criterios-información en función de estos tres tipos de conflicto.

  • Primero mira las puntuaciones «acercarse» y «alejarse de».
  • Si la puntuación «acercarse» es alta (digamos 8+), busca conflictos de planteamiento/enfoque. Echa un vistazo a su jerarquía de criterios y discute con el encuestado si puede alcanzar todos esos criterios simultáneamente. ¿Algunos de ellos son excluyentes, lo que significa que no pueden conseguirse ambos al mismo tiempo?  Entonces existe un posible conflicto de enfoque/enfoque. Puedes encontrar emociones de ira y tristeza. A menos que la jerarquía de criterios sea muy clara. En ese caso (jerarquía clara) puede no ser un problema. Claro que no pueden cumplir ambos criterios a la vez, pero eso no les molesta, porque el criterio 1 es claramente más importante que el criterio 2. Así que se conforman con lograr mucho del criterio 1, aunque eso signifique que no lograrán mucho del criterio 2.
  • Si la puntuación «lejos de» es alta (digamos 8+), busca conflictos de evitación/evitación. Echa un vistazo a los homólogos en su jerarquía de criterios. Discute con el encuestado si puede evitar todas esas contrapartidas simultáneamente. Si no, puede haber un conflicto de evitación/evitación. Puedes encontrar emociones de miedo y ansiedad. También en este caso, el problema puede mejorarse o evitarse mediante una jerarquía clara de criterios.
  • Si las puntuaciones de «acercamiento» y «alejamiento» están equilibradas, busca conflictos de acercamiento/alejamiento en la misma línea que los demás conflictos.

¿Y cuál podría ser la solución?

Y si encuentras alguno de estos conflictos, ¿qué sigue? En términos de coaching, ayudar al cliente a aclarar su jerarquía de criterios podría ser útil. O -como siguiente paso- podrías ayudarles a negociar entre las partes, si sabes cómo hacerlo. ¿Cómo pueden cooperar las dos partes de la persona, una de las cuales quiere conseguir A y la otra quiere conseguir una B mutuamente excluyente, para conseguir nuevos objetivos que sean satisfactorios para ambas?